اختلف الباحثون في مفاهيم الإعلان نظراً لاختلاف تخصصاتهم في العلوم المختلفة كالإدارة والتسويق والإعلان والعلاقات العامة، فكل منهم يعرفه من وجهة نظره الخاصة به معتمداً على فهمه له، ولهذا سوف يتم عرض العديد من هذه التعريفات، ولكن قبل الشروع في عرض التعريفات، يجب أن نوضح بعض الخصائص الخاصة بالإعلان، حيث يوجد للإعلان أربع خصائص يمكن الوصول إلى تعريف الإعلان من خلالها وهي:

<!--أنه شكل من أشكال الاتصال مدفوع الثمن.

<!--أنه يقدم رسالة إما عن فكرة أو سلعة أو خدمة.

<!--الإعلان يختلف عن البيع الشخصي.

<!--الإعلان له جهة خاصة تُشرف عليه.

قُــدم للإعلان مجموعة من التعاريف أهمها:

<!--عرفه ستانتون (Stanton) أنه إتصال غير شخصي وغير مباشر لنقل المعلومات إلى المستهلك أو المستعمل عن طريق وسائل مملوكة للغير مقابل أجر معين مع الإفصاح عن شخصية المعلن.

<!--الإعلان كنشاط فيقصد به: كل الجهود الموجهة لدراسة السوق وتصميم الحملات الإعلانية وإختيار وسائل النشر وتخصيص الأموال اللازمة لتغطية نفقات هذا النشاط وقياس نتائجه.

<!--وإذا نظرنا إلى قاموس لاروس في دائرة المعارف الفرنسية لوجدنا أن الإعلان هو: مجموعة الوسائل المستخدمة لتعريف الجمهور بمنشأة تجارية أو صناعية وإقناعه بامتياز منتجاتها والإيعاز إليه بطريقة ما عن حاجته إليها.

<!--وقد عرفته جمعية ممارسي الإعلان التابعة للجمعية البريطانية لوكالات الإعلان كمايلي: (الإعلان هو الرسالة البيعية الأكثر إقناعاً والموجهة إلى العميل - الأكثر احتمالاً – سواء لمنتج أو لخدمة، وبالتكلفة الأقل.

<!--كما عرف أوكسيتفلد الإعلان بأنه: (عملية اتصال تهدف إلى التأثير من البائع إلى المشتري على أساس غير شخصي حيث يفصح المعلن عن شخصيته ويتم الاتصال من خلال وسائل الاتصال العامة.

<!--ولكن التعريف الأكثر اتفاقاً بين المختصين في هذا المجال هو ما جاءت به جمعية التسويق الأمريكية: الإعلان وسيلة غير شخصية لتقديم الأفكار أو السلع أو الخدمات بواسطة جهة معلومة مقابل أجر مدفوع. وطبقا لهذا التعريف فإن الإعلان يتميز عن غيره من عناصر المزيج الترويجي بهذه الخصائص:

<!--أنه جهود غير شخصية حيث يتم الاتصال بين المعلن وجمهور المستهلكين بطريقة غير مباشرة باستخدام وسائل الإعلان المختلفة وبذلك يختلف الإعلان عن البيع الشخصي الذي يتم بواسطة مندوبي البيع الذين يتصلون شخصياً بالجمهور لبيع السلع والخدمات.

<!--إن الإعلان يدفع عنه أجراً محدداً وهذا ما يميز الإعلان عن الدعاية التي لا يدفع عنها مقابل.

<!--إن الإعلان لا يقتصر على عرض وترويج السلع فقط وإنما يشمل كذلك ترويج الأفكار والخدمات.

<!--إن الإعلان يفصح فيه عن شخصية المعلن الذي يقوم بدفع ثمن الإعلان ويعتبر هو مصدره وبذلك يختلف عن الدعاية التي لا يحدد فيها مصدر المعلومات في كثير من الحالات.