مر العالم خلال القرون الماضية بعدة حقب زمنية ، اتسمت كل منها ، بوجود شكل معين لهيكل القوة فيه ، استنادا على توزيع القوة ، بعناصرها وتأثيراتها ، بين أطرافه ، خاصة أطرافه المحورية التى تتحكم فى التفاعلات الأساسية خلال كل حقبة . وعادة ما كانت كل حقبة تنسب إلى نمط هيكل القوة المسيطر فيها ، والذى يمكن عبره فهم معظم ما يدور خلالها من تطورات . ويتم التمييز فى هذا الإطار بين ثلاثة أشكال رئيسية من هياكل القوة الدولية ، قامت فى فترات تاريخية مختلفة، هى :
1 - نظام القطب الواحد Unpopularity ، ويتسم هذا النظام بتركز القوة أو مواردها إلى حد كبير فى دولة واحدة ، أو تحالف محدود من الدول ، وقد شهد العالم تاريخيا هذا الوضع عدة مرات ، عندما سادت الإمبراطورية الرومانية فى الأرض، وعندما شكلت بريطانيا (العظمى) ما سمى الإمبراطورية التى لا تغرب عنها الشمس ، كما كادت المانيا أن تحتل هذا الموقع مرتين خلال فترات حكم بسمارك فى أواخر القرن التاسع عشر ، وهتلر فى القرن العشرين . وقد عاد هذا الهيكل فى مرحلة ما بعد نهاية الحرب الباردة فى ظل سيطرة الولايات المتحدة نسبيا على التفاعلات الرئيسية فى العالم . وقد عمل كل قطب مهيمن على فرض قيمه وسياساته على الكتلة الفعالة من العالم فيما عرف بإسم السلام الرومانى قديما ، ويشار إليه بإسم السلام الأمريكى فى المرحلة الحالية .
2 - نظام القطبية الثنائية Bipolarity ، ويتسم هذا النظام بتركز موارد وقدرات القوة ، وإتجاهات التأثير (النفوذ) فى دولتين أو كتلتين رئيسيتين بشكل جامد أو مرن ، فى ظل وجود صراع/ تنافس كبير بينها ، وتمركز للتفاعلات الدولية حول مواقعها . وقد شهدت فترات تاريخية سابقة مثل هذه الهياكل ، خلال القرنين الثامن عشر والتاسع عشر ، وبداية القرن العشرين (حتى عام 1914 ، أشهرها نظام القطبية الثنائية البريطانى ـ الفرنسى الذى تم خلاله اقتسام مناطق النفوذ فى أقاليم مختلفة من العالم ، كما حدث فى المنطقة العربية ، وكانت أهم نماذجه هى التى سادت خلال النصف الثانى من القرن العشرين (حتى عام 1991) بين الولايات المتحدة والإتحاد السوفيتى ، والذى اتسم بوجود حرب باردة بينهما فى معظم الفترات .
3 - نظام تعدد الأقطاب Maltipolarity ، ويتسم هذا النظام بانتشار القوة فيما بين عدد كبير نسبيا من الدول ، تقوم بينها عادة حالة من توازن القوى التى تكون ـ فى معظم الأحيان ـ غير مستقرة ، بفعل تأثير التحالفات والتحالفات المضادة المستمرة عليها . وتدور التفاعلات داخل هذا النظام حول أكثر من صراع دولى رئيسى . وقد شهد العالم كذلك مثل هذا النظام عدة مرات ، خاصة خلال فترة ما بين الحربين العالميتين فى القرن العشرين (1919 ـ 1939) ، إلا أن أهميته تأتى من تواجد عناصر أساسية منه فى إطار النظم الأخرى ، أو كونه إطاراً انتقاليا يخلق أحد الهياكل لفترة مؤقتة ، أو يميل إلى التحول مع الوقت لنظام آخر ، إضافة إلى أنه أكثرها تعقيدا فيما يدور داخله .
وفى الواقع ، فإن مثل هذه التصنيفات تعبر عن أنماط مثالية قد لا توجد بشكلها الجامد كما هى عليه ، وإنما يمكن الإستناد إلى ملامح مختلفة لها فى تحليل نمط علاقات القوة القائم فى العالم خلال فترة ما ، خاصة فى الفترات الإنتقالية التى تتسم بالسيولة، فقد كان النظام الدولى يبدو بعد إنهيار القطبية الثنائية عام 1991 وكأنه يتجه نحو تعددية أقطاب قبل أن تتضح سيطرة الولايات المتحدة ، كما أن سيطرتها هى فى النهاية ناقصة ، وتتعرض لتحديات مثيرة ، فهناك مراكز قوى مختلفة تشكل شبكة تأثير اقتصادية ، عسكرية، إعلامية معقدة ، وفاعلون غير دوليين يمارسون أفعالا غير مسبوقة فى التأثير على الدول ، بما يجعل نظام القطب الأوحد الحالى مختلفا تماما عما كان عليه تاريخيا .
وتشهد أقاليم العالم المختلفة نفس أنماط علاقات القوة بنفس النماذج ، أو بأشكال معدلة ، فقد كانت مصر هى القوة الإقليمية الرئيسية المؤثرة فى تفاعلات المنطقة المحيطة بها ، لفترة طويلة إمتدت منذ عام 1945 حتى عام 1967، بشكل واضح ومستقر ، دون منافسة أو تحديات كبيرة إلى أن بدأ الإقليم يشهد تطورات عسكرية وإقتصادية وسياسية معقدة ، أدت إلى صعود نفوذ دول أخرى ، وإندفاع دول ثالثة نحو صراع زعامة . وبدأ النظام العربى (الشرق أوسطى عموما ) خلال التسعينات يتجه نحو تعدد أقطاب، فكثيرا ما يشار إلى مصر والسعودية وسوريا كتحالف قائد فى المنطقة العربية ، أو إلى مصر والسعودية وإسرائيل وإيران وتركيا كقوى إقليمية كبرى فى الشرق الأوسط، تمتلك كل منها قدرة واضحة على التأثير فى إتجاهات مرغوبة بالنسبة لها ، أو عرقلة التطورات التى لا تتلاءم مع مصالحها الإقليمية .
وهكذا ، فإن علاقات القوة ، وما يرتبط بها من موازين ، تمثل أهمية خاصة لا يمكن تجاوزها تحليليا ، كأحد الأسس المحورية لفهم القوة .