تكونت الأرض منذ أكثر من أربعة آلاف مليون سنة وكانت حامية جدا . ويعتقد أنها ابتدأت ككتلة هائلة من اليابسة يحيط بها الأوقيانوس . ومنذ حوالي مائتي مليون سنة انقسمت هذه الكتلة من اليابسة ببطء إلى قطعتين . ثم انقسمت القطعتان تدريجيا فتكونت منهما القارات الست المعروفة اليوم . وعبر ملايين السنين تغير سطح الأرض كثيرا ولا يزال يتغير . فظهرت سلاسل الجبال والأنهار والصحارى وغير ذلك من المعالم الجغرافية .

صورة للأرض أخذت من سطح القمر

وتتألف القشرة نفسها من طبقتين متميزتين، تدعى الخارجية منها سيال أو القشرة السطحية، وتتألف من صخور صلبة خفيضة الكثافة كالغرانيت . وتحت السيال وفي مناطق أشد حرارة توجد طبقة من مواد صخرية أكثف تدعى السيما أو الصهارة . ومن هذه المادة تتألف الصخور على سطح الأرض .

أما الطبقة تحت القشرة فهي الدثار ( أو الطبقة المغلفة ) وتبلغ سماكتها نحو 2900 كيلومتر وتمتد حتى نصف المسافة إلى مركز الأرض . وصخور الدثار أكثف من صخور السيال والسيما فوقها وأشد حرارة ومادتها مائعة وقابلة للتشكل . ويتألف جوف الأرض المسمى اللب من جزء داخلي معدني صلب تلفه طبقة سائلة تتألف في غالبيتها من الحديد، والنيكل . وتبلغ سماكة اللب نحو 3500 كيلومتر .

كوكبة الصليب الجنوبى

وتحدث الهزات الأرضية ( الزلازل ) بفعل تحركات أو اهتزازات متسلسلة في قشرة الأرض أو في طبقة الدثار تسبب ارتجاف سطح الأرض وتحركه . وتدعى الاهتزازات أمواجا صدمية أو أمواجا زلزالية . وهذه التموجات يمكن كشفها وتسجيلها بالسيزموغراف ( مرسمة الزلازل ) . وهكذا تعرف طبيعة الزلزال وقوته . والهزات الأرضية في العصر الحاضر أقل عنفا وشدة من الهزات قديما .

وتحدث البراكين نتيجة لشقوق أو صدوع في سطح الأرض تنبثق منها صهارة صخرية عبر قشرة الأرض . وعندما تقذف هذه الصهارة من بركان تدعى حمما بركانية أو لابة . وتحوي هذه الحمم رمادا حارا وقطع صخور وبخارا . توجد البراكين عادة في المناطق التي تكثر الزلازل فيها وتكون جبالا أحيانا . والبراكين مثل الزلازل لها علاقة بتحركات طبقة الدثار الغلافية . ومن أعظم التفجرات البركانية وأشدها ثوران بركاني حصل في جزيرة كراكاتووا قرب سومطرة عام 1883، فقد أحدث هذا الانفجار موجة مد تأثرت بها المحيطات في جميع أنحاء العالم .