لقد كان علم الإحصاء في بدايته يهتم فقط بعملية العد والحصر للأشياء ، ومن هنا جاءت تسميته العربية " إحصاء" فهي مشتقة من كلمة أحصى ، وتعني استخدام الحصى أو الحجارة الصغيرة كوسيلة بدائية لعد الأشياء الكثيرة ، فقد كان الإنسان قديماً يستعين بالحصى في عملية العد .
وكان علم الإحصاء مقصوراً على تعدادات السكان وثرواتهم ، وعدد المواليد والوفيات لمعرفة القوى البشرية المتوفرة في الدولة ، وذلك للأهتداء بها في تصريف أمور الدولة ورسم سياستها ، وحيث إن الإحصاء كان مقصوراً على الحقائق الخاصة بالدولة فمن هنا جاءت التسمية باللغة الأجنبية "Statistics " فهي مشتقة من كلمة " State " أي الدولة .
وهناك تعريفات عدة للإحصاء تتراوح بين ما كان مألوفاً وشائعاً في الماضي إلى ما هو حديث وجامع .
فقديماً عرف الإحصاء على أنه مجرد جمع المعلومات وترتيبها في جداول أو إبرازها في رسوم بيانية . وقد أخذ هذا المعنى للإحصاء يتلاشى من الأذهان فاسحاً المجال للمعنى الحديث الذي يعرف علم الإحصاء بأنه العلم الذي يبحث في جمع البيانات ، وتنظيمها ، وعرضها ، وتحليلها ، واستقراء النتائج ، واتخاذ القرارات بناء عليها .

نبدة تاريخية عن تطورعلم الإحصاء

إن الإحصاء بمعنى الحصر والعد ، يرجع إلى قرون عديدة . فقد قام المصريون القدامى بعمل تعدادات للأيدي العاملة والثروات الموجـودة , واستفادوا من النتائج المستخلصة في بناء الأهرامات , حتى يعينهم ذلك في التخطيط لعملية البناء وتنفيذها .
وتبين البحوث التاريخية أن هناك دراسات مماثلة لما قام به الفراعنة أجريت من قبل الصينيين والـرومان والإغريق للحصول على المعلومات التي تفيد في جمع الضرائب، والحروب وغيرها. كما تجدر الإشارة إلى قيام الدولة الإسلامية في عهد الخليفة العباسي المأمون قامت الدولة بعمل تعداد للسكان والثروات بهدف تحديد الإمكانيات المادية والفكرية . وتجدر الإشارة إلى ما قام به أفلاطون من معالجة لقضايا السكان في كتابه ( الجمهورية ) , وكذلك أر سطو في كتابه ( السياسة ) ، وكما أن مقدمة ابن خلدون تشير إلى بعض الأساليب الإحصائية.
غير أن هذه المحاولات لم تكن مبنية على أساس علمي. ويمكن اعتبار القرن السابع عشر بداية لظهور أنواع مختلفة من الأساليب الإحصائية . فقد جمع العــالم كاسبر نيومان عام 1601ف بيانات عن بعض الوفيات وأعمارهم ، وتوصل إلى استنباط دقيق لمتوسط العمر لبعض المجموعات , أما العالم جون جرانت في الفترة( 1624-1674 ) ف فقد ربط السكان بالإحصاء ، في حين أعد العالم ادموند هيلس أول جدول حياة .
ولعل ما حدث خلال القرن الثامن عشر من تطورات في العلوم المختلفة ، أدى إلى الاهتمام بالأساليب الإحصائية وتطورها . ومن العلماء الذين لعبواً دورا كبيراً في تطور علم
الإحصاء الألماني فر يدريك جاوس (1777 - 1858) ، والفرنسي لابلاس ( 1749 – 1827 ) . والعالم الإنجليزي كارل بيرسون ( 1857 – 1936 ) إسهامات كثيرة في علم الإحصاء منها تعريف معامل الارتباط ومعامل الارتباط الجزئي وتقديره واستخدام اختبار مربع كاي لاختبارات جودة التوفيق .ويعتبر العالم الإحصائي رونالد فيشر ( 1890 – 1962 ) من الذين أضافوا الكثير لعلم الإحصاء ، وهو الذي وضع أساسيات علم تصميم التجارب وتحليل التباين وغيرها من الإسهامات في علم الإحصاء .
وصار علم الإحصاء يدرس في الكثير من الجامعات الأوروبية كأحد العلوم الرئيسية وخصوصا بعد منتصف القرن التاسع عشر، و بدأت الحكومات تهتم بإنشاء وتطوير الأجهزة الإحصائية. وفي بداية القرن العشرين تعقدت الأمور الإدارية لأجهزة الدولة المختلفة وذلك نتيجة حتمية للثورة الصناعية . وكان لابد من تطوير الدراسات والنظريات الإحصائية لمواجهة مشاكل تلك الإدارة . وبالفعل ففي العشرينيات من القرن الماضي تطور تطبيق النظريات الإحصائية ، ويرجع الفضل في هذا التطور إلى مجموعة من الأخصائيين أمثال شوهارت , ورومج , ودمنج وغيرهم.