ينتشر الشاي على مستوى العالم، ويُعتبر مشروب الضيافة الأول في المملكة العربية السعودية، اذ يُعد من المشروبات التي تزيد من صحة وحيوية الفرد، فالغذاء الصحي لا يركز فقط على كمية ونوعية الأطعمة ولكن يركز أيضاً على المتناول من المشروبات. ويُستهلك في السعودية حوالي 7 مليار كوب من الشاي سنوياً بما يعادل 9 مليون كوب يومياً.
ويُعتقد أن الشاي قد عرف منذ أكثر من 5000 عام، والجزء الذي يتم استخدامه لإنتاج الشاي هو الأوراق الطرفية في الفروع الموجودة على الأشجار، ويُزرع الشاي في الهند، وسيريلانكا، وشرق إفريقيا وكذلك في كل من موريشيوس، والصين، واليابان.
أهمية الشاي الغذائية

وحول أهمية الشاي، نشير هنا الى أسطورة الإمبراطور الصيني شين ننج الذي كان يعيش عام 2700 قبل الميلاد، حيث يُحكى أن هذا الإمبراطور لم يلاحظ أن بعض أوراق الشاي قد سقطت من الشجرة في الإناء أثناء غليّ قدر من المياه لتسكين آلام المعدة نتيجة الإفراط في تناول الطعام وقت العشاء.
وبعدما تناول الإمبراطور هذا الشراب وجد أنه ليس فقط ذو طعم لذيذ ولكنه أدى أيضاً تلقائياً إلى اختفاء آلام المعدة التي كان يعاني منها، وقد أوضح هذا ولأول مرة النتائج الصحية المفيدة للشاي.
ومشروب الشاي يُعد المصدر الثاني للسوائل بعد المياه حيث يحتاج الرجل البالغ إلى تناول حوالي 3,7 لتر والمرأة البالغة حوالي 2,7 لتر من المياه يومياً لقيام الجسم بالوظائف الحيوية المختلفة.
ويمد مشروب الشاي الإنسان بالسوائل دون إضافة سعرات حرارية للجسم، حيث لا يحتوي الشاي على سعرات حرارية في حالة عدم إضافة الحليب أو سكر المائدة للشاي، بعكس المشروبات الغازية والشرابات الأخرى التي تحتوي على سعرات حرارية (سكريات) مما يؤدي الإفراط في تناولها إلى زيادة الوزن والسمنة التي تعتبر أهم المشكلات الصحية في المملكة العربية السعودية، حيث تعتبر البوابة الرئيسية للعديد من الأمراض المزمنة غير المعدية مثل أمراض القلب والأوعية الدموية، وداء السكري من النوع الثاني، وبعض أمراض السرطان.
الشاي والقلب والمخ

والأبحاث العلمية التي قد أثبتت احتواء مشروب الشاي على مضادات الأكسدة التي تمثل نوعاً من الوقاية من أمراض القلب والأوعية الدموية وأمراض السرطان، كما يحتوي الشاي على بعض المواد التي تحسن من وظائف المخ بالإضافة إلى مواد تمثل نوعاً من الوقاية ضد الميكروبات المعدية والالتهابات، ويحتوي على مواد قابضة لصحة الفم، وعلى عنصر الفلوريد لوقاية الأسنان.
وأوراق الشاي تتفرّد بخصائصمنها أنها تحتوي على عدة أنواع ذات أهمية من عديد الفينولPolyphenols والذي يُسمى الفلافونويداتFlavonoids، وهذه المادة الأخيرة هي مجموعة شائعة ومعروفة وتوجد أيضاً بوفرة في غذاء الإنسان، ومن المحتمل أن هذه المواد تطورت لتقي النباتات من الحشرات والأمراض .
اكتشاف«الثيانين» .. المركب الجديد في الشاي

يقول الدكتور خالد المدني أنه اٌكتشف حديثاً إحتواء نبات الشاي على مادة الثيانين Theanine وهي عبارة عن حمض أميني غير بروتيني يوجد طبيعياً في أوراق الشاي في حين يندر وجوده في الأطعمة الأخرى، ويحتوي الكوب الواحد من الشاي على ما بين 14 إلى 18 مليغراماً من الثيانين. وهذا الحامض الأميني له القدرة على العبور من خلال الحواجز الدموية المخية ويحسن من وظائف المخ، حيث يخفض من نسبة القلق والتوتر وظهور حالة من الاسترخاء مع زيادة التركيز.
وهذه النتائج المثيرة تظهر مجالاً جديداً أمام علماء التغذية وعلم النفس، فقد وُجد أن تناول الأشخاص الأصحاء من 50 - 250 مليغراما من الثيانين يظهر بعد 30 دقيقة من التناول زيادة في الموجات المخية من النوع ألفا المرتبطة بعملية الارتخاء مع زيادة القدرة على التركيز دون حدوث النعاس.
وبالرغم من عدم معرفة آلية هذا التأثير حتى الآن، إلا أن العلماء يعتقدون بأن الثيانين يزيد من تركيز بعض النواقل العصبية التي لها دور في القدرة على الفهم وتحسين المزاج، فزيادة التربتوفان Tryptophan في المخ، وهو أحد الأحماض الأمينية المصنعة للناقل العصبي السيروتونين Serotonin ، مهمةٌ في تنظيم النوم والشهية للأكل، والقدرة على الفهم والشعور بالسعادة والنشاط، كما قد يزيد الثيانين من مستوى الدوبامين Dopamine وهي أحد النواقل العصبية التي تلعب دوراً في الشعور بالسعادة.
كما يعمل الثيانين على تضاد تأثير الكافيين المنبه للجهاز العصبي مما يظهر التأثير المهدئ وبالتالي يحسن من نوعية النوم، كما دلت بعض نتائج الأبحاث الأولية التأثير المضاد لإرتفاع ضغط الدم. وقد اظهرت بعض الأبحاث الحديثة زيادة فعالية الثيانين في الاستجابة المناعية ضد الأمراض الميكروبية المعدية، كذلك يُعتقد أن للثيانين دور في تصنيع بعض مضادات الأكسدة الموجودة بالشاي وهذا يُمثل نوعاً من الوقاية ضد بعض أنواع السرطان .
الشاي يساعد على خفض الكوليسترول

من جهة أخري توصلت دراسة أمريكية حديثة، أجراها باحثون من وزارة الزراعة الأمريكية، إلى أن الأشخاص الذين داوموا على شرب الشاي الأسود، لمدة ثلاثة أسابيع، قد انخفضت لديهم نسبة الكوليسترول الضار بما يتراوح بين 7% إلى 11%.
وصرح الباحثون بأنهم حتى الآن لم يتوصلوا إلى تحديد السبب الذي أدى إلى خفض الكوليسترول لدى محبي تناول الشاي، إلا أنهم يقومون فى الوقت الحالى بإجراء اختبارات، لمعرفة ما إذا كان هذا المشروب يؤدي لتباطؤ قدرة الجسم على امتصاص الكوليسترول الضار.
وكانت الأبحاث الحديثة قد أكدت على أن للشاى فوائد صحية عديدة، وأدى ذلك إلى زيادة استهلاك هذا المشروب خلال السنوات العشر الأخيرة.