لقد اُستعمل تعبير “الملكية” بمعنيين مختلفين في تاريخ الفلسفة السياسية. ففي المعنى الأقدم والأوسع، كان تعبير الملكية يشير إلى التسلط الأخلاقي – حق الاستخدام والتخلي عن شيء ما – بينما في المعنى الحديث، فإن التعبير عادة ما يشير إلى موضوع هذا الحق أو الشيء الذي يُملك. وكمثال على ذلك: بينما يتحدث ليبرالي معاصر بالقول “هذا القلم هو ملكي”، فإن مثيله في القرن السابع عشر ربما كان يقول: “إنني أحوز على ملكية في هذا القلم”. ففي هذا المعنى الأخير، يمكننا أن نفهم قول جون لوك بأن لكل شخص ملكية في شخصه. وكذلك تعبيرات مشابهة يستخدمها المفكرون الليبرتاريون مثل “الملكية الذاتية” أو “ملكية الذات”. هذا المبدأ الليبرتاري الجوهري يعني أن لكل فرد السلطة الأخلاقية النهائية على جسمه أو جسمها، ومواهبه وعمله وثمار أعماله.

يجب أن لا يغيب عن ذهننا ذلك المعنى القديم ونحن نتأمل في في قول لوك وغيره من الليبراليين الأوائل، بأن الوظيفة المناسبة للحكومة هي حماية الملكية. وقد أعطى لوك تفسيراً لمعنى “الملكية”، بأنه لاينحصر فقط بالمقتنيات المادية، بل هو الحق الجوهري المتصل “بالحياة، والحرية والملكية.”

لقد كان من الأمور الشائعة في لغة الليبرتاريين في القرنين السابع عشر والثامن عشر، مناشدة الملكية في ضمير الإنسان كأساس أخلاقي للحرية الدينية؛ وفي الحقيقة، كان جيمس ماديسون قد اعترض على القوانين التي تحد من أنشطة العمل يوم السبت، بوصفها انتهاكاً للملكية في زمنه. بعض نقاد الليبرتارية استغلوا سوء الفهم مغزى الليبرالية للهجوم عليها ، بوصفها نظرية سطحية ومادية، حيث يفترضون بأنها تُركز على الأشياء المادية على حساب القيم العليا.

في إطار الفهم الواسع للمعنى المعطى لكلمة الملكية في العصور السابقة ، يصبح هذا الزعم عديم المحتوى. ففي تأكيدهم على أن الملكية حق غير قابل للتنازل، كان الليبراليون الأوائل يحاولون التركيز على أولوية الإنسان وأخلاقيته واستقلاله، الأمر الذي يعني أن علينا أن نتعامل مع الآخرين تعاملا طوعياً عن طريق الإقناع والرضا، بدلاً من الإكراه.