تنمو الطحالب في مياه البحار والمحيطات، وتعمل على امتصاص الضوء من خلال عملية البناء الضوئي، ويتم تحويل الماء وثاني أكسيد الكربون إلى مواد عضوية تخزن الطاقة.
وفي السنوات الماضية ازداد الاهتمام بالوقود الحيوي كأحد مصادر الطاقة المتجددة، وتمثل الطحالب مصدراً ممتازاً لتوليد الطاقة الحيوية وذلك لأنها سريعة التكاثر، وهي بحكم نموها في الماء فهي لا تحتاج إلى تربة خصبة كبقية أنواع النباتات، وهذا ما جعل من إمكانية بناء أحواض خاصة لزراعة الطحالب ممكناً في بعض الدول.
وتجري التجارب على أنواع معينة من الطحالب تمتاز بقدرة أكبر على إنتاج الدهون التي يستفاد منها في صنع الديزل الحيوي، والوقود الحيوي يتفوق على الوقود الإحفوري بصفته صديق للبيئة، ولكن يبقى عائق التكلفة هو الأكبر في مواجهة استخدام الوقود الحيوي والذي يبلغ سعر اللتر الواحد منه عدة اضعاف سعر اللتر من الوقود الإحفوري.
