تحدث الرئيس دوايت آيزنهاور إلى المسلمين بمناسبة تدشين المركز الإسلامي في واشنطن في العام 1957، مؤكدا أحد المبادئ التي قامت على أساسها أميركا والمتمثلة في الحرية الدينية بقوله إن "أميركا ستحارب بكل ما لديها من قوة دفاعا عن حقكم في أن يكون لكم هنا مكان عبادتكم الخاص وأن تتعبدوا بالشكل الذي يمليه عليكم ضميركم."

ويسعى المركز إلى تعزيز وتشجيع فهم أفضل للإسلام في الولايات المتحدة. وفضلا عن كونه مكانا للعبادة، فإن المركز يوفر خدمات مثل مراسم الزواج، والدفن، وتقديم المشورة، ودراسة الإسلام واللغة العربية، والجولات العامة، والمحاضرات.

يقع المركز الإسلامي، الذي يجاور العديد من السفارات في العاصمة الأميركية، وبمئذنته التي يبلغ ارتفاعها 49 مترا، في نفس الشارع الذي توجد فيه كنائس مسيحية، وكنيس يهودي، ومعبد بوذي. بدأت فكرة إنشاء المركز في منتصف الأربعينيات من القرن العشرين في مخيلة دبلوماسي مصري ورجل أعمال فلسطيني مهاجر؛ وشرع الرجلان في إقامة مؤسسة لبناء مسجد ومركز لمجتمع المسلمين المحلي. وتبرع العديد من الدول ذات الأغلبية السكانية المسلمة بالأموال وأعمال الزخرفة والحرفيين لهذا المشروع، كما جاء الدعم أيضا من الأميركيين المسلمين.

كانت عملية بناء وتشييد المركز الإسلامي شأنا دوليا شاركت فيه الكثير من الدول، حيث قام بتصميمه المهندس المعماري الإيطالي ماريو روسي. وتبرعت مصر بثريا برونزية، كما بعثت بمجموعة من المتخصصين لكتابة الآيات القرآنية التي تزين جدران المسجد وسقفه. وقدمت تركيا البلاط الأزرق، وأتت إيران بالسجاد، وشاركت ماليزيا بالقبة، وساهمت المملكة المغربية بزجاج النوافذ الملون، وتبرعت حكومة العراق بالزجاج الأصفر. وحسبما ذكر برنامج آغا خان للعمارة الإسلامية في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا فإن المسجد كان "باكورة البنايات الكبيرة المصممة تصميما تقليديا (في أميركا)، كما أنه لا يزال من الناحية المعمارية واحدا من أجمل المباني التي بناها المسلمون في الولايات المتحدة."

كان المركز في وقت تدشينه أكبر مكان للعبادة خاص بالمسلمين في نصف الكرة الغربي، ولا يزال يعد الأكبر في منطقة واشنطن العاصمة. وعادةً يحضر فيه أكثر من 3000 مصلٍ لأداء صلاة الجمعة.

مقالات ذات صلة: "المركز الإسلامي في واشنطن زاخر بتاريخ ثري" وأيضا "نص خطاب آيزنهاور في افتتاح المركز الإسلامي في واشنطن العام 1957"