Life in space? Not quite. But to scientists in the arcane field of astrobiology, it's still pretty cool.
<!--
Scientists at NASA's Astrobiology Institute report they have found bacteria -- in Mono Lake, Calif., not in space -- that could be made to live on arsenic. The organism is called GFAJ-1. The finding is important because it expands the prevailing view of what it takes for living things to survive.
"Not only did this microbe cope," said Felisa Wolfe-Simon, a NASA astrobiology research fellow at the U.S. Geological Survey, "but it grew and thrived. And that was amazing."
Wolfe-Simon led a team that reported its findings online today in the journal Science, which -- hey, wait a minute. If they didn't find alien life, why was the blogosphere so wildly abuzz about it?
It all started earlier in the week with a NASA news release that, constrained by the Thursday embargo Science routinely imposes on its weekly editions, included this tantalizing line:
"NASA will hold a news conference at 2 p.m. EST on Thursday, Dec. 2, to discuss an astrobiology finding that will impact the search for evidence of extraterrestrial life. Astrobiology is the study of the origin, evolution, distribution and future of life in the universe."
Imaginations ran wild. A New York blogger named Jason Kottke looked up the participants in the news conference and found that several had published research in the past on Mars, arsenic, and Saturn's moon Titan.
"So, if I had to guess at what NASA is going to reveal on Thursday," he wrote, "I'd say that they've discovered arsenic on Titan and maybe even detected chemical evidence of bacteria utilizing it for photosynthesis (by following the elements). Or something like that."
He soon had to take it back, warned off by a writer who knew what the paper actually said. Hundreds of reporters (this one included) are given advance access to papers in Science on the condition that they honor the journal's embargo.
All of which created an awkward situation, especially when the story took on a life of its own
علماء يكتشفون بكتريا تتغذى على الزرنيخ
الجمعة, 03/12/2010 - 09:59 GMT
عثر باحثون اميركيون على بكتريا في عوالق ببحيرة "مونو ليك" الملحية الاميركية تستطيع التغذي على الزرنيخ، حيث تعد المرة الاولى التي يثبت فيها بالأدلة أن أحد المكونات الأساسية للحياة الأرضية يمكن أن يعوض بعنصر آخر.
وأكد الباحثون في دراستهم التي نشرت نتائجها أمس الخميس مجلة "ساينس" الاميركية أن هذه البكتريا تحول عنصر الزرنيخ المعدني السام بدلا من الفوسفور الى دهون وبروتينات بل والى جينات وراثية له.
وقالت فيليسا ولف سيمون من معهد أستروبايولوجي التابعة لوكالة الفضاء الاميركية "ناسا" في بيان لجامعة أريزونا التي أجرى باحثوها الدراسة: "تذكرنا هذه الدراسة بأن الحياة التي نعرفها يمكن أن تكون أكثر مرونة عما تعودنا افتراضه أو عما يمكن أن نتصوره".
يعتبر الفوسفور أحد العناصر الستة الجوهرية للحياة وهي الفوفسور وثاني أكسيد الكربون والهيدروجين والنتروجين والكبريت والأكسجين, على الأقل في شكلها المعروف حتى الآن، وأراد فريق الباحثين تحت اشراف وولف سيمون معرفة ما اذا كانت الحياة ممكنة بعناصر أخرى وركزوا في دراستهم على الزرنيخ لأنه يشبه الفوسفور كثيرا من الناحية الكيميائية.
ويعد هذا التشابه بالذات هو السبب في أن الزرنيخ شديد السمية بالنسبة لأغلب الكائنات الحية حيث لا تستطيع ان تقوم بعملية تحويل الغذاء الى طاقة, فصل العنصرين في شكلهما الحيوي النشط، واذا تم امتصاص الزرنيخ مكان الفوسفور فان العمليات الكيميائية المركزية تتوقف.
وقام الباحثون بتربية عدة أنواع من البكتريا في المعمل عثروا عليها في عوالق مياه بحيرة مونو ليك غير المشجعة للحياة و التي تحتوي على نسبة كبيرة من الزرنيخ ثم زادوا من نسبة تركيز الزرنيخ تدريجيا في الوسط الذي تنموا فيه هذه البكتريا ولم يضيفوا الى هذا الوسط فوسفورا.
وجد الباحثون في نهاية التجربة أنه لم يتبق سوى بكتريا واحدة هي التي كانت قادرة على العيش والنمو في ظل هذه الظروف، وصنف الباحثون هذه البكتريا على أنها من فصيلة "جي اف ايه جي -1" من عائلة بكتريا هالوموناداسي وأثبتوا أنها استخدمت فعلا الزرنيخ في عملية الأيض مستعيضة به عن الفوسفور.
من جانبه قال الخبير البيئي في تطور الانواع والمتخصص في تواجد مادة الفوسفور في البيئة جيمس اليسر: "ان هذا الاكتشاف يمثل صدمة كبيرة بسبب اعتماد البكتيريا على الزرنيخ عوضا عن الفوسفور".
وأضاف اليسر: "أن نتائج الدراسة ستتطلب ادخال تغييرات على الكتب العلمية".
ساحة النقاش