تشكل البحار والمحيطات مصدر ثروة أساسياً للبشر، حيث تشكل الأسماك والكائنات البحرية الأخرى مصدراً ثريّاً للغذاء، بينما يؤمن إسفنج البحر ومخلوقات بحرية أخرى عناصر هامة تدخل في تركيب أدوية لعلاج أمراض مثل نقص المناعة المكتسبة (الأيدز) وغيره. كما تشكل سلاسل الصخور المرجانية الممتدة على طول بعض السواحل في العالم عاملاً طبيعياً يقي الشواطئ من الأمواج العاتية. وأخيراً، يصل حجم الفائدة الاقتصادية العائدة من البحار، من خدمات وأطعمة وسلع، إلى 2.1 ترليون دولار أميركي سنوياً.
ينهل البشر من خيرات البحر من دون حساب، لكن استغلال الثروة المائية قد تخطى حدوده مؤخراً، ونشاطات البشر المتواصلة والكثيفة في البحار أصبحت تشكل خطرا على توازنها الحيوي.
لقد رأى القدماء في البحر مصدرا لا ينضب للثروات، لكن الاكتشافات الحديثة أظهرت أن إمكانيات البحر محدودة جداً، خصوصاً عندما تستهلك بهذا الشكل الكبير كما يحدث اليوم. يقول غريغ شميدت، مدير العلاقات الإعلامية في مؤسسة أوشن كونسرفانسي Ocean Conservancy، والتي تنحصر مهمتها في حماية البحار والمحيطات في جميع أنحاء العالم: "التلوث الحاصل بسبب الأنشطة الأرضية، والصيد الزائد عن المعدل المقبول أو المتفق عليه، هما أكبر خطرين يهددان البحار والمحيطات".
لكن الأخطار لا تتوقف عند ذلك، فهواة الغوص الذين يغوصون بأعداد كبيرة كهواة يهددون وجود سلاسل الصخور المرجانية، كما تؤدي التسربات النفطية إلى تدمير مساحات شاسعة من البحار والشواطئ.
إن تدريب وتوعية الناس على كيفية التعامل مع البيئة بشكل أفضل يشكل حلاً جزئياً للمشكلة، لكن من الواجب تفادي أخطاء الماضي أيضاً. فمنذ بدء استخدام مادة البلاستيك لصنع العبوات، وهي مادة لا تتحلل طبيعياً، تجمعت أطنان من النفايات في قعر البحار والمحيطات من البحر الأحمر وصولاً إلى المحيط المتجمد.
تقوم جمعيات ومؤسسات خاصة كجمعية السلام الأخضرGreenpeace ومؤسسة أوشن كونسرفانسي بتنظيم حملات دولية لتنظيف الممرات المائية.
ففي العام الماضي، وخلال الحملة الدولية لتنظيف السواحل International Coastal Cleanup، قام متطوعون لصالح مؤسسة أوشن كونسرفانسي بتنظيف كمية من عبوات الشراب البلاستيكية تكاد تكفي، إذا ما ملئت بالماء، لتوفير ما يكفي لسقاية عائلة تتألف من خمسة أشخاص يومياً لمدة 139 عاماً! وما قام المتطوعون بجمعه لا يشكل إلا جزءاً متواضعا جدا من النفايات التي يقوم البشر بإلقائها في البحر.
وتقوم حكومات بعض الدول بالمشاركة في جهود التنظيف أيضاً، وبمشاركة الجمعيات الخاصة غالباً. فنهر هدسون في ولاية نيويورك هو هدف لعمليات تنظيف بيئية ضخمة، وكذلك الحال بالنسبة للبحر الأبيض المتوسط.
ساحة النقاش