ولد بقرية النخيلة في أبو تيج بمحافظة أسيوط في 2/7/1910، وتلقى تعليمه الابتدائي والثانوي بين مدارس أسيوط و القاهرة.

ثم لحق بكلية دار العلوم جامعة القاهرة وتخرج منها عام 1936 حيث حصل على ليسانس العلوم العليا، وقد اكتسب ثقافة واسعة وأُتيح له من التجارب ما لم يتح لزملائه، فعمل أول ما عمل محرراً بالمجمع اللغوي، ولم يلبث أن انتقل مستشاراً ثقافياً بالإذاعة المصرية وعمل فيها عدة سنوات، سافر بعدها في أواخر السبعينيات إلى الكويت بعد أن أُحِيلَ إلى التقاعد حيث عمل مدة سنتين أو ثلاثاً ومحمود حسن إسماعيل شاعر كبير متميز له لونه الشعري الخاص به، وقد أثار شعره الكثير من الجدل، فأشاد به بعض النقّاد باعتباره شعراً ذا أبعاد عميقة، وهاجمه آخرون باعتباره شعراً غامضاً بعيداً عن أرض الواقع، يجسد أخيلة مغرقة في الرمزية.

وقد تشكّل وجدان محمود حسن إسماعيل بكل صور الطبيعة الجميلة التي شاهدها في قريته النخيلة، وبكل أحزان الفلاحين البسطاء ومعاناتهم، أولئك الذين نشأ بينهم وعاشرهم وتأثّر بهم فتشرّب كل هذه الصور التي عكسها في شعره طوال حياته.

أثرى شاعرنا المكتبة العربية بأربعة عشر ديوانا تحمل عبير حياته وعمق تجربته التى عايش من خلالها تجربة الأمة العربية

الدواوين الشعريةأغاني الكوخ، 1935.

هكذا أغني، 1937.

الملك، 1946.

أين المفر، 1947.

نار وأصفاد، 1959.

قاب قوسين، 1964.

لا بد، 1966.

التائهون، 1967.

صلاة ورفض، 1970.

هدير البرزخ، 1972.

صوت من الله، 1980.

نهر الحقيقة، 1972

موسيقى من السر، 1978.

رياح المغيب، نشرته دار سعاد الصباح لأول مرة عام 1993.

من قصائد الشهيرة المغنّاة تغنى بشعره كبار المطربين، ومن أشهر قصائده:

«النهر الخالد»، التي شدا بها الموسيقار محمد عبد الوهاب]]

«ودعاء الشرق»، التي شدا بها الموسيقار محمد عبد الوهاب]] ،

أنشودة «يد الله» للمطربة نجاح سلام ،

وأغان أخرى مختلفة.

توفي إلى رحمة الله بالكويت في 25 أبريل سنة 1977م، فنقل جثمانه إلى مصر حيث دفن في ثراها، وكانت مصر في وجدانه طوال فترة غربته عنها.