أصبح الآن بإمكانك التنقل في المنزل أو المكتب أو حتى الأماكن العامة حاملاً الكمبيوتر الجيبي (pocket computer) متحررًا من أي كابلات قادرًا على إرسال وتلقي البريد الإلكتروني أو التجول في الإنترنت بحرية كاملة.. بل أكثر من ذلك فمن أول إبريل 2004 أصبح بإمكان المسافرين على متن طائرات شركة الطيران الألمانية "لوفتهانزا" خلال الرحلات عبر المحيط الأطلسي استخدام الكمبيوتر المحمول للاتصال بالإنترنت.

كل تلك الحرية حققتها تقنية النقاط الساخنة أو ما يطلق عليها الشبكات المحلية اللاسلكية (wireless local area network/WLAN)، حيث تسمح تلك التقنية بالاتصال بشبكة الإنترنت عبر إشارات الراديو (radio frequency/RF) بدلاً من الاتصال عبر الأسلاك.

والنقاط الساخنة (hot spots) هي عبارة عن أماكن يمكن فيها استخدام تقنيات الربط اللاسلكي بالإنترنت التي ازداد انتشارها في مختلف أنحاء العالم؛ الأمر الذي يحقق مفهوم حرية الربط الدائم مع الشبكة في أثناء الحركة في أي وقت ومن أي مكان.

واستنادًا إلى التحليلات الصادرة حديثًا فإن عدد النقاط الساخنة سيصل إلى مئات الآلاف في جميع أنحاء العالم بحلول عام 2005. هذه النقاط الساخنة نجدها اليوم في صالات الانتظار بالمطارات في الفنادق والمطاعم والمقاهي ومراكز المؤتمرات وفي المعارض.

بطاقة ونقطة وصول

تعتمد تقنية النقاط الساخنة على عنصرين رئيسيين حتى يتم الاتصال:

 الأول هو بطاقات الكمبيوتر اللاسلكية (wireless computer card) التي يمكن أن تكون مدمجة بالكمبيوتر المحمول (أو أي جهاز آخر) أو قابلة للإضافة به، حيث تحتوي هذه البطاقات على هوائي داخلي أو خارجي. أما العنصر الثاني فهو نقطة الوصول (access point) التي تصل الشبكات المحلية اللاسلكية بشبكة الإنترنت.

أما في حالة الطائرات التي تتميز بالنقاط الساخنة فيتم حل مشكلة نقطة الوصول عبر هوائي خارج الطائرة مرتبط بأقمار صناعية خاصة تصله بالشبكة عبر محطات استقبال أرضية.

وهكذا فكل ما تحتاجه لاستخدام هذه التقنية هو جهاز محمول به البطاقة اللاسلكية ومكان به نقطة ساخنة (نقطة وصول في مكان عام) تجلس بالقرب منها لتبدأ الإبحار في الإنترنت وذلك مجانًا أو برسوم من مزود الإنترنت اللاسلكي أو عبر الدفع ببطاقات الائتمان حسب مواصفات النقطة الساخنة.

سرعة أكبر.. بتكلفة أقل

وبالمقارنة بالتقنيات الأخرى فقد استطاعت تقنية الشبكات المحلية اللاسلكية باستخدام إشارات الراديو (WLAN) التغلب على مشكلة نقل المعلومات لاسلكيا لمسافات بعيدة نسبيا وبتكلفة معتدلة، فمثلا تفوقت على تقنية نقل المعلومات عبر الأشعة تحت الحمراء حيث كانت محدودة لمسافات لا تزيد عن 20 مترا وهي غير قادرة على اختراق الحواجز، أيضا تفوقت على تقنية UMTS (universal mobile telecommunications system) المستخدمة في الهاتف المحمول؛ لأن نقل المعلومات في تقنية WLAN أسرع بكثير وبتكاليف معتدلة؛ ولأن تقنية UMTS في الهاتف المحمول غير متواجدة بكميات كافية في السوق حاليا.

وسرعة نقل البيانات عبر النقاط الساخنة تقل مع زيادة المسافة بين المستخدم ونقطة الوصول. هذه المسافة تصل في المناطق المفتوحة إلى 300 متر في المتوسط وفي الأماكن المغلقة بسبب الجدران الفاصلة تصل هذه المسافة إلى 50 مترا في المتوسط حيث تختلف تلك المسافة تبعا لنوعية الجدران الفاصلة. وفي بعض التطبيقات يحتاج إلى تجهيز عدة نقاط وصول لتغطية مساحة واسعة، ويسمح للمستخدمين بالتجول من منطقة إلى أخرى بدون أن يفقدوا الاتصال بالشبكة.