خيبر منطقة واسعة ذات حصون وقلاع قوية, وأراض ومزارع خصبة, وكانت تبعد عن المدينة باثنين وثلاثين فرسخا, وعدد سكانها يقتربون من عشرين الفا, وكانت تمول المشركين وتحرضهم علي قتال المسلمين وإبادتهم ولذلك وعد الله نبيه محمد صلي الله عليه وسلم بفتحها وهو بالحديبية بقوله تعالي:
(وعدكم الله مغانم كثيرة تأخذونها فعجل لكم هذه) يعني: صلح الحديبية, وبالمغانم الكثيرة: فتح خيبر.
خرج رسول الله صلي الله عليه وسلم وكان معه ألف وأربعمائة راجل ومائتا فرس, وذلك بعد أن استعمل علي المدينة سباع بن عرفطة الغفاري, وقيل: أبا ذر, وقيل: نميلة بن عبدالله الليثي.
ولما دخلوا منطقة خيبر, صلي بهم رسول الله صلي الله عليه وسلم فيها صلاة الصبح وركب وركب المسلمون, واصبح اليهود وفتحوا حصونهم وغدوا إلي أعمالهم كعادتهم في كل يوم, فإذا بهم يفاجأون بمحاصرة رسول الله صلي الله عليه وسلم واصحابه منطقتهم واحتلال كل المواضع الحساسة وسد الطرق عليهم, فرجعوا نحو حصونهم هاربين وهم يقولون: محمد والله وجيشه, ودخلوا حصونهم وأغلقوها بإحكام.
ولما دخل اليهود حصونهم وأحكموا إغلاقها, عقدوا مؤتمرا طارئا يبحثون فيه مستجدات الوضع الراهن, ويدرسون كيفية مواجهتهم للخطر المحدق بهم ـ حسب نظرهم ـ فاتفقوا أخيرا علي المواجهة المسلحة, وذلك بأن يجعلوا النساء والاطفال في أحد حصونهم السبعة, ويجعلوا ما يحتاجون اليه من الطعام في حصن آخر, ويستقر المقاتلون علي الأبراج ويدافعوا عن كل حصن من حصونهم برمي النبال والأحجار كل من يقترب اليها, ويخرج صناديدهم خارج الحصن لمقاتلة المسلمين.
فاستطاعوا أن يبقوا في حصونهم ويقاوموا حصار المسلمين لهم ما يقارب من شهر واحد, وكلما حاول المسلمون الاقتراب من حصونهم رموهم من علي إبراجهم بالنبال والحجارة حتي قتل بعض المسلمين وجرح آخرون.
أخذ المسلمون يناوشون اليهود من بين أيدي حصونهم وجنباتها, فلما كان ذات يوم, فتح اليهود الباب وكانوا قد خندقوا علي انفسهم خندقا وخرج مرحب برجله يتعرض للحرب.
فدعا رسول الله صلي الله عليه وسلم أحد الصحابة وقال له: خذ الراية, فأخذها فما أن عاد يجبن أصحابه ويجبنونه. وفي الغد أخذ الراية صحابي آخر وسار بها غير بعيد ثم رجع يجبن أصحابه ويجبنونه.
فغضب رسول الله صلي الله عليه وسلم وقال: ما بال أقوام يرجعون منهزمين يجبنون أصحابهم؟ أما لأعطين الراية غدا رجلا يحب الله ورسوله, ويحبه الله ورسوله كرارا غير فرار, لا يرجع حتي يفتح الله علي يديه).
فبات الناس ليلتهم يتساءلون أيهم يعطاها؟ فلما أصبح الناس غدوا علي رسول الله صلي الله عليه وسلم وكلهم يرجو أن يعطاها.
فقال صلي الله عليه وسلم: أين علي بن أبي طالب؟
فقالوا يا رسول الله هو يشتكي عينيه.
قال صلي الله عليه وسلم: فأرسلوا اليه, فأتي, فبصق رسول في عينيه ودعا له وكان في دعائه له:
اللهم قه الحر والبرد).
فبرأ علي حتي كأن لم يكن به وجع, ولم يشتك حرا ولا بردا, ثم أعطاه الراية, وكانت راية بيضاء وقال له:( خذ الراية وامض بها فجبرئيل معك, والنصر أمامك والرعب مبثوث في صدور القوم, وأعلم يا علي انهم يجدون في كتابهم ان الذي يدمر عليهم اسمه ايليا, فإذا لقيتهم فقل: أنا علي, فإنهم يخذلون إن شاء الله تعالي).
فقال علي: يا رسول الله اقاتلهم حتي يكونوا مثلنا.
قال صلي الله عليه وسلم: انفذ علي رسلك حتي تنزل بساحتهم, ثم ادعهم إلي الإسلام وأخبرهم بما يجب عليهم من حق الله فيه, فوالله لئن يهدي الله بك رجلا واحدا خير لك مما طلعت عليه الشمس, وفي رواية: خير لك من حمر النعم, فإن أبوا ذلك فالجزية, وإن أبوا ذلك أيضا فالحرب, فإن اختاروا الحرب فحاربهم.
فخرج علي بالراية يهرول هرولة حتي ركزها قريبا من الحصن, فاستقبله حماة اليهود,فدعاهم إلي الإسلام فأبوا, ثم دعاهم إلي الذمة فأبوا إلا الحرب, وخرج اليه ملكهم مرحب بسيفه, فضربه علي ضربة سقط منها لوجهه, وانهزم اليهود يقولون: قتل مرحب, قتل مرحب, ودخلوا حصونهم وأغلقوا باب الحصن عليهم دونه