تقع ظاهرة التخلف العقلي ضمن اهتمام فئات مهنية مختلفة. و لهذا حاول المختصون في ميادين الطب و الاجتماع و التربية و غيرهم التعرف على هذه الظاهرة من حيث طبيعتها، و مسبباتها، و طرق الوقاية منها، و افضل السبل لرعاية الاشخاص المعوقين عقليا. و لم يتوقف الامر عند ذلك، فقد استدعى التوسع في الخدمات المقدمة للمعوقين عقليا و تنوع تلك الخدمات قيام المجتمعات المختلفة بوضع الضوابط و المعايير التي تحدد اهلية الفرد للاستفادة من تلك الخدمات، وتحديد الشروط الواجب توافرها في الخدمات اللازمة.

وبناء عليه فقد جعل هذا التطور قضية الاعاقة موضوعا اجتماعيا اهتم به المشرعون من باب اهتمامهم بوضع الانظمة والقوانين المختلفة المتعلقة بالمعوقين عقليا و تنظيم الخدمات المقدمة لهم. كما اهتم بها اولياء الامور الذين يهمهم ان يتلقى اطفالهم المعوقون الخدمات المناسبة.. 

* مفهوم الاعاقة العقلية:

نستنتج مما سبق انه من الصعوبة بمكان الوصول الى تعريف للتخلف العقلي يتصف بالدقة و الشمولية، ويلاقي قبول مختلف الفئات العلمية و المهنية ذات التخصصات المختلفة...وقد يكون من المناسب استعراض ابرز التعريفات المختلفة للتخلف العقلي وصولا الى التعريف الذي يعتبر اكثر قبولا من سواه...

يعتبر تعريف (دول) من اوائل التعريفات للتخلف العقلي التي يمكن ان توصف بالتحديد والوضوح ويتلخص تعريفه بأن الشخص المتخلف عقليا هو الذي يتصف بــ:

* عدم الكفاية الاجتماعية..

* تدني القدرة العقلية.. 

*  يظهر التخلف العقلي خلال فترة النمو..

*  ويستمر خلال مرحلة النضج..

* يعود التخلف العقلي الى عوامل تكوينية..

* غير قابل للشفاء..نجد من تعريف (دول) انه يؤكد على مفهوم الكفاية الاجتماعية كاساس للحكم على الفرد على انه متخلف عقليا...

اما (هيبر) فقدم تعريفا حظى بقبول الجمعية الامريكية للتخلف العقلي و ينص هذا التعريف على ان:

" ان التخلف العقلي يشير الى انخفاض عام في الاداء العقلي يظهر خلال مرحلة النمو مصاحبا بقصور في السلوك التكيفي"..وكما هو واضح من هذا التعريف فانه يعتبر انخفاض درجة الذكاء كمحك اساسي للتخلف العقلي..

ومما لاشك فيه ان تلك التعريفات و غيرها ساهمت بشكل او باخر في اثراء البحث العلمي و زيادة امكانية تحديد مفهوم التخلف العقلي و طبيعته... اضافة الى ذلك فانها رغم تنوعها ساعدت في التوصل الى التعريف الذي تتبناه الجمعية الامريكية للتخلف العقلي والذي يعتبر اكثر التعريفات قبولا و شيوعا بين مختلف الدارسين في هذا المجال..

وينص هذا التعريف الذي اقترحه ((جروسمان)):

" ان التخلف العقلي يشير الى حالة من الانخفاض الواضح في الوظائف العقلية العامة تظهر اثناء فترة النمو و ينتج عنها او يصاحبها قصور في السلوك التكيفي "..