الكاراتيه لغةً : عند كتابة كلمة كاراتيه بالغة اليابانية نجد أنها مكونة من مقطعين :
الأول   : وينطق " كارا " أو " كو " ويعني خالي أو فارغ .
والثاني : وينطق " تيه " أو " شو" ويعني اليد.

فيكون تعريف الكاراتيه اللغوي " اليد الفارغة " طبعاً لأنها قتال من دون سلاح .

 معنى الكاراتيه الاصطلاحي :

الكاَراتِيه هو نظام قتال يَسْتَعْمِلُ الأيدي و الأقدام و الرُكَب  و المرافق كأسلحة ، وتم تطويرها في جزيرة اوكيناوا ثم تم نقلها إلى اليابان في أواخر القرن التاسع عشر ومنها انتشرت إلى العالم .

 نشأتها وأماكن انتشارها  :        { من بحوث الكابتن : عصام ابو الغيط  }

تقول الأبحاث التاريخية إن هذه اللعبة نشأت في الهند منذ خمسة آلاف سنة تقريبا، عندما بدأ أحد الأغنياء هنالك ، وكان مهرجا هنديا، بدأ يفكر بطريقة للدفاع عن النفس مميزة عن الأساليب المعروفة حيث لا يستخدم فيها الإنسان سوى وسائل طبيعية وهبته إياها الطبيعة . فقام بمراقبة الحيوانات ، وملاحظة استخدامها لأعضائها في الدفاع عن نفسها أو عند مهاجمة أعدائها فركز بشكل أساسي على مراقبة النمر، وهو يفترس طريدته ، وعلى الطيور الجارحة عندما تنقض على فرائسها، وشدد مراقبته على حركات الأرجل والأجنحة أثناء هذه ا لعمليات
بدأ هذا الفن بالتطور عندما بدأ هذا الرجل بتطبيق ما اقتبسه من حركات في دفاع الإنسان عن نفسه وفي هجومه على خصومه . فقام بدراسة مواطن الضعف والقوة في أعضاء وأجزاء الجسم البشري
بعد ذلك انتقل هذا الفن من الهند إلى الصين بواسطة بوذي ضارما -رجل الدين الهندي وذلك في القرن الرابع الميلادي . وفي الصين تطورت هذه اللعبة وتعددت فنونها وطرق ممارستها، كما أصبح لها أسماء عديدة- تمارس بها . راح هذا الراهب يلقن الصينيين دروسا في السيطرة على العقل ، ويدربهم على تمارين قاسية جمعت بين التنفس العميق والتأمل واستخدام قبضة اليد في صد الأشرار والمجرمين

أهم الفنون القديمة لهذه اللعبة:- فن سومو. وهي مصارعة صينية تشبه الجيدو. - فن كيميو. وهي قبضة اليد، وعرفت بأسماء عديدة منها شوافا، كونغ فو، تي . - فن جوجوتو. عبارة عن لقطات معينة، وتشابك بين فردين يستخدمان مفاصل اليدين والرجلين كي يحدث إخلال بتوازن جسم الخصم 
فأصبحت كلمة تي (اليد) تعني الكاراتيه وفي العام 1905 أصبحت مادة الدفاع عن ،النفس في منهاج التربية الرياضية الحكومية في أوكيناوا، وأصبحت كلمة كاراتيه رسمية بدلا من تي . وظهر عام 1917 اسم جديد في عالم هذا الفن (فوناكوشي جيش ) الياباني ، والذي نشأ في جزر أوكيناوا وقد بدأ بممارسة هذا الفن وهو في الحادية عشرة سنة .
نقل هذا الفتى الشجاع فن الكاراتيه إلى اليابان عام 1915، وعمل على تطويره ونشره ، وإعطائه النفحة اليابانية وفي العام 1937 أطلق فوناكوشي ومعاونوه على هذا الفن اسم الكاراتيه بالمصطلحات اليابانية

الكاراتيه والفنون الرياضية المشابهة:   الكاراتيه والجودو :  تعرف لعبة الجودو بالمصارعة الإغريقية اليابانية وتهدف الى إسقاط الخصم وشل حركته يعمد لاعب الجودو الى التشبث بخصمه ولإخلال توازنه وطرحه أرضا .بينما لاعب الكاراتيه يحاول أن لا يكون ملاصقاً لخصمه أو مسكه ويكتفي بتسديد الضربات السريعة القوية لينهي هجوم خصمه قبل ان يكمل الخصم اعتدائه ويتشابه الكاراتيه والجودو في الزي الرسمي إلى حد كبير أيضا ويكمن الاختلاف في نوع القماش المصنوع منه حيث ان زي الجودو ثقيل نسبياً ليتناسب مع طبيعة اللعبة من مسك وسحب .وأما زي الكاراتيه فيكون خفيف ليتناسب مع سرعة حركات اللاعب ولا يعيق حركته.

الكاراتيه والكنغ فو: يطلق الاسم كونغ فو على الكثير من الفنون الصينية الشبيهة بفن الكاراتيه .الاختلاف الاساسي بين الكاراتيه والفنون الصينية الاخرى هو أن حركة لاعب الكاراتيه تعتمد على تقدير المسافة والتوقيت المناسبين لتكوين الضربة الفعالة.وليس تركيب الحركات وادخال التقنيات الحركية على بعضها البعض ,فلا تجد في الكاراتيه مثلاً الدفاع بالقدم والساعد في نفس الوقت.

الكاراتيه كفن لالدفاع عن النفس :  نلخص المقارنات السابقة فنقول إن الكاراتيه رياضة عنيفة يسهل التدرب عليها.فهو يهدف الى إيقاع اكبر ضرر للخصم بأقل جهد بواسطة تقنيات دفاعيّة وهجومية مدروسة. لاعب الكاراتيه ماهر في القتال وجه لوجه يهجم بضربات مباشرة ودقيقة.كما يدرب فن الكاراتيه لاعبيه على استخدام جميع اجزاء الجسم الممكن استخدامها في العراك والدفاع عن النفس