شجيرة دائمة الخضرة تعرف علميا باسم Camellia sinensis. يتراوح ارتفاعها, بعد التشذيب, ما بين 60 و150 سنتيمترا, وقد يصل إذا لم تشذب إلى تسعة أمتار. وهي ذات ورق صغير رمحي الشكل. وزهر أبيض عطر خماسي البتلات. مهدها الأول الصين حيث عرفت منذ العام 2700 قبل الميلاد, وهي تزرع اليوم, أكثر ما تزرع, في الصين واليابان والهند وباكستان وسري لانكا وإندونيسيا والبرازيل وبعض البلدان الإفريقية. وكلما ارتفعت المنطقة التي تزرع فيها كان نتاجها ذا نوعية أجود. وأوراق الشاي تشتمل على الكافيين ومن هنا خاصيتها المنبهة; ويعرف الكافيين الموجود في الشاي ب- <الشايين> Theine. وقد عرفت أوروبا الشاي في النصف الأول من القرن الثامن عشر, وسرعان ما راج شربه في هولندا وإنكلترا والمستعمرات الأميركية. ويعتبر الإنكليز أكثر الشعوب استهلاكا للشاي واحتفالا به