شجر شبه إستوائي, دائم الخضرة, من فصيلة الزيتونيات Oleaceae. يعتقد أن مهده سوريا أو الأجزاء الجنوبية من تركيا وأنه زرع في حوض البحر الأبيض المتوسط الشرقي منذ العام 3000 قبل الميلاد. يتراوح ارتفاعه ما بين ثلاثة أمتار و 12 مترا أو أكثر. وهو يعمر دهرا طويلا. والزيتون كثير الأغصان, ذو أوراق رمحية, صقيلة, سطحها العلوي أخضر وسطحها السفلي فضي, وخشب متين مقاوم للفساد. أما ثماره فبيضوية الشكل, خضراءاللون, تسود عند النضج. وهي تعصر طلبا لزيتها الذي يستخدم في الطهو وفي إعداد السلطات وفي صنع الصابون, وتؤكل خضراء أو سوداء محفوظة بالماء والملح. وكان القدامى يدهنون بزيت الزيتون, وقد فعل الإغريق ذلك في عهد هوميروس. وكانوا يستضيئون بهذا الزيت, ويتخذون من بزور الزيتون وقودا وهو أمر لا يزال مألوفا في بعض البلدان. ولكثرة منافع الزيتون قدسته بعض الأمم القديمة واتخذت من غصنه رمزا للسلام. وتعتبر إسبانيا أكبرمنتج للزيتون (26,3 %), تليها إيطاليا مباشرة (26 %) فاليونان (حوالي 11 %)