يُُعرف التخلف العقلي في الطبعة الرابعة من الدليل التشخيصي الإحصائي للاضطرابات العقلية المعروف اختصار بـ DSMIV (1994 بأنه " انخفاض ملحوظ دون المستوى العادي في الوظائف العقلية العامة يكون مصحوباً بانحسار ملحوظ في الوظائف التكيفية، مع التعرض له قبل سن الثامنة عشر". ويتضمن هذا التعريف ثلاث محكات أساسية يجب توفرها معاً قبل الحكم على شخص ما بأنه متخلف عقلياً. وهذه المحكات هي: أداء ذهني وظيفي دون المتوسط ونسبة ذكاء حوالي 70 أو أقل على اختبار ذكاء يطبق فردياً وجود عيوب أو قصور مصاحب للأداء التكيفي الراهن أي كفاءة الفرد في الوفاء بالمستويات المتوقعة ممن هم في مثل عمره أو جماعته الثقافية في اثنين على الأقل من المجالات التالية: التواصل، واستخدام إمكانات المجتمع والتوجه الذاتي، والمهارات الأكاديمية والوظيفية والعمل، والفراغ، الصحة والسلامة، والتكيف مع متطلبات المواقف والحياة الاجتماعية . يحدث ذلك كله قبل سن 18 سنه.