الإعاقة العقلية من الظواهر المألوفه على مر العصور ولا يــكاد يخلو مجتمع منها، كما تعتبر هذه الظاهرة موضوعا يجمع بين اهتمامات العديد من ميادين العلم والمعرفة ، كعـلوم الـنـفس والـتربية والطب والاجتماع والقانون ويعود السبب في ذلك إلى تعدد الجـهات الــعلمية
التي ساهمت في تفسير هذه الظـاهرة وأثـرها في المجتمع ولذا فلـيس من المستغرب إن نجد تعريفات مختلفة لهذه الظـاهرة وقد يكــون من المناسب استعراض تلك التعريفات
التعريف الطبي
يعتبر التعريف الطبي من أقدم تعريفات حالات الإعاقة العقلية إذ يعتبر الأطباء من أوائل المهتمين بتعريف وتـشخيص الإعاقة العـقلية وقد ركز التعريف الطبي على أسباب الإعاقة العقلية ففي عــام1900 م ركز ايرلاند على الأسباب المؤدية إلى إصابة المراكز العصبية والتي تحدث قبل أو بعد الولادة.
وفي عام 1908م ركز تريد جولد على الأسباب إلى عدم اكتمال عمر الدماغ سواء كانت تلك الأسباب قبل الولادة أو بعده.
التعريف السيكومتري
ظهر التعريف السيكومتري للإعاقة العقلية نتيجة للتطور الواضح في حركة القيـاس النفسي على يد بينيه عام 1905م وما بعدها بظـهور مقياس ستانـفـورد بينيه للذكاء وكذلك مقياس وكسلر عـام 1949م وقد اعتمد التعريف السيكومتري على نسبة الذكاء كمحك في تعريف الإعاقة العقلية وقد اعتبر الأفراد الذين تقل نسبه ذكائــهم عن 75% معوقون عقليا
التعريف الاجتماعي
يركز التعريف الاجتـماعي علـى مـدى نـجاح أو فشل الفرد في الاستجابة للمتطلبات الاجـتماعية المتوقعة منه مقارنه مع نظرائه من المجموعة العمرية نفسها وعلى ذلك يعتبر الفرد معاقا إذا فشل بالقيام بالمتطلبات الاجتماعية
تعريف الجمعية الأمريكية للتخلف العقلي
فقد جمع هذا التعريف بين المعيار السيكومتري والـمـعـيــار الاجتماعي وعلى ذلك ظهر تعريف لهـيـبر عام 1959 م والذي روجع في عام 1961 م
"الاعاقة العقلية تمثل مستوى الآداء الوظيفي العقلي الذي يقل عن المتوسط بانحراف معياري واحد ويصاحبه خلل في الــسلوك التكيفي ويظهر في مراحل العمر النمائيه منذ الميلاد وحتى سن16 
ونتيجة للانتقادات التي تعرض لها هيبر تمت مراجعة التعريف من قبل جروسمان 1973 م 
"تمثل الاعاقة العقلية مستوى الأداء الوظيفي العقلي والذي يقل عن متوسط الذكاء بانحرافين معياريين ويصاحب ذلك خلل واضح في السلوك التكيفي ويظهر في مراحل العمر النمائيه منذ الميلاد وحتى سن 18سنه"
ويعتبر تعريف جروسمان من أكثر التعريفات قبولا في أوســاط التربية الخاصة وقد تبنت الجمعية الأمريكية هذا التعريف منذ عام 1973 م وحتى الوقت الحاضر
وظهر تعديل جديد لتعريف الجمعية الأمريكية للتخلف العـقلي في عام1993 م والتي أشار إليها كلا من:هنت ومارشيل ولاكـسوف والجمعية الأمريكية للطب النفسي