قدمة:  نبات الذرة ذو قيمة غذائية عالية ويسَمَّى الذُرة الشامية أو الذرة السُّكَّريَّة له العديد من الاستخدامات مما يجعله أحد أهم محاصيل الحبوب في العالم، وهو يحتل المرتبة الثانية من حيث إنتاج الحبوب في العالم بعد القمح، بينما يحتل الأرز المرتبة الثالثة. وهذه الغَلاَّت الثلاث تُعدُّ المصدر الرئيسي للطاقة في غذاء الإنسان                                            

يمكن زراعة الذرة الشامية في معظم المناطق المعتدلة والاستوائية من العالم تبعًا للصنف المزروع. وتُعدُّ الولايات المتحدة الأمريكية أكثر دول العالم إنتاجًا وتصديرًا للذُّرة الشامية فهي تنتج حوالي 40% من الإنتاج العالمي وبصفة خاصة في منطقة الوسط الغربي المعروفة بحزام الذُّرة الشامية، ومن الدول الرئيسية الأُخرى المنتجة للذرة البرازيل والصين والمكسيك ورومانيا وفرنسا وإندونيسيا .

استخدامات الذرة الشاميَّة:

غذاء الإنسان:

       يأكل الناس الذرة الشامية لذاتها أو تستخدم كأحد المقومات في أنواع كثيرة من الأطعمة كغذاء للإنسان وحبوب الذرة الشامية غنية بصفة خاصة بالنشا، والنشا عبارة عن مادة كربوهيدراتية وهي مادة غذائية تمد الجسم بالطاقة، وتمد الذرة الشامية أيضًا الجسم بالدهن والبروتين ولكن بروتين الذرة الشامية يفتقر لبعض الأحماض الأمينية الضرورية الهامة التي يحتاج إليها جسم الإنسان. وتشكل الذرة الشامية جزءًا رئيسيًا من غذاء الإنسان في العديد من الدول النامية في إفريقيا وآسيا وأمريكا اللاتينية، ولذلك فإن أعدادًا كبيرة من الناس في هذه الدول يمكن أن ُيعانوا من سوء التغذية في البروتين إذا لم يتوفر مصدر بروتيني بديل. ويمكن أن تؤكل الذرة الشامية بطرق مختلفة، والعديد من الناس يفضلون أكلها بعد سلق الكيزان أو شيِّها، وحبوب الذرة السُّكرية التي تنزع من الكوز تباع معبأة أو مجمدة لسهولة تجهيزها. والفشار يُعدُّ غذاء خفيفًا محبوبًا بين الوجبات ويأكله الناس بدون إضافات أو بإضافة بعض مكسبات الطعم مثل الملح والزبد والكراميل أو الجبن.          

       وتستخدم الذرة الشاميَّة أيضًا مكونًا مهمًا في العديد من الأطعمة المصنَعة، ونجد أن المحلات التجارية في الدول الصناعية يمكن أن يوجد بها أكثر من 1000 نوع من الطعام، يحتوي على الذُّرة الشاميَّة أو منتجاتها. وهذه الأطعمة تشمل حبوب الإفطار ومتبلات السلطة والزبْد الصناعي والشراب السُّكَّري ودقيق الذرة والعديد من المنتجات التي تؤكل كوجبات خفيفة.  وتوجد مادة تشبه الدقيق تُسمَّى جريش الذرة الشامية تصنع من حبوب الذرة الشامية المطحونة، وهي تستخدم في عمل بعض الأطعمة كالخبز والتورتيلا (وهو طبق مكسيكي يصنع من جريش الذرة واللحْم) ورقائق الذرة الشامية وكذلك الرقائق الملتوية .تستخدم الذرة الشاميَّة في كثير من الأطعمة الغذائية، ومنها قشارة الذرة الشامية ويستخدم المصنعون الذرة الشامية في إنتاج مستحضرات التجميل، والسلع الورقية والمنسوجات   .

غذاء للماشية:                                                              .                                         
        الذرة الشامية غذاء رئيسي للماشية في معظم الدول الغربية، ففي الولايات المتحدة يُسْتخدم نحو نصف إنتاج الذرة الشامية كل عام في تغذية الخنازير والبقر والأغنام والدجاج. معظم الدول الأخرى تستخدم الذرة الشامية في عمل غذاء لحيوانات المزرعة يُسمَّى العلف المكمور، أو المطمور وهو عَلف يصنع من النبات الكامل للذرة الشامية فيما عدا الجذور أو من الأجزاء التي تبقى بعد نزع الكيزان وحيوانات المزرعة تتغذى أيضًا بالكيزان المطحونة أو النباتات الكاملة أو النباتات الكاملة المطحونة.

الاستخدامات الصناعية:                                                                   .
       وتستخدم الذرة الشامية في عمل العديد من المنتجات الصناعية ومن هذه المنتجات الفخار والمفرقعات ومواد البناء والقوالب المعدنية والدهانات والبويات والمنتجات الورقية والأقمشة كما يَسْتخدم أصحاب المصانع الذرة الشامية في عمل الكحول المصنَّع مثل كحول الإيثانول وكحول البيوتيل، والكحول الذي يصنع من الذرة الشاميَّة وبعض النباتات الأخرى يخلط مع البترول لإنتاج وقود المحركات المسمىَّ البنزين الكحولي ، والبترول الممتاز الخالي من الرصاص مع كحول الإيثانول. كما تستخدم الذرة الشامية أيضًا في صناعة البنسلين المصنَّع والمضادات الحيوية الأُخرى والفيتامينات والإنزيمات المصنعة.

أنواع الذرة الشامية:                                                       .
        يمكن أن توضع الأصناف العديدة من الذرة الشامية في مجموعات مكونة من سبعة أنواع رئيسية هي: 1- الذرة المنغوزة 2- الذرة الصوانية 3- ذرة الدقيق 4- الذرة السكرية 5- ذرة الفشار 6- الذرة الشمعية 7- الذرة الغلافية. وهذه التقسيمات تعتمد أساسًا على الصفات المختلفة للحبات.

الذرة الشاميّة الهجين:                                                   .
         يقوم المزارعون في معظم الدول الصناعية التي تزرع الذرة الشامية بزراعة أصناف الذرة الهجين تقريبًا، وهذه الذرة تنتج من خلال عملية التربية وتتميز الذرة الهجين بقوة نموها ، وتنتج الذرة الهجين خلال عملية التهجين، وفي هذه العملية ينتخب مربو النبات أصناف الذرة الشامية التي بها صفات مرغوبة لتوريثها للأجيال القادمة. وعلى سبيل المثال فإن أحد أصناف الذرة المنغوزة يمكن أن يقاوم الأمراض بصورة أفضل من صنف آخر، ولكن الصنف الآخر يمكن أن ينتج كيزانًا أكبر من الصنف الأول. مربي النبات يقوم بعمل تربية داخلية ) تلقيح ذاتي) لنباتات كل صنف منتخب لعدة أجيال حتى يحصل على سلالات نقية وراثيًا. وبعد ذلك يقوم بتهجين هاتين السلالتين اللتين تمت تربيتهما تربية داخلية للحصول على بذور هجين أحادي التزاوج وهذه البذور عند زراعتها تنتج نباتات قوية متماثلة وتحتوي على الصفات الوراثية للسلالتين الوليدتين. وعندما يقوم المزارعون بزراعة محاصيل الهجين الفردية للحصول على بذور لزراعتها في موسم آخر فإن النباتات الناتجة ستكون صفاتها مختلفة ومحصولها منخفضًا. ونتيجة لذلك فإن مزارعي الذرة الشاميَّة يجب عليهم شراء بذور هجين جديدة لزراعة محصول الذرة الشامية كل عام.