الذهب الأسود هو ذلك  السائل الذي يعرف باسم «البترول» وهو  يتكون أساساً من الهيدروكربونات وكذلك نسبة صغيرة من الكبريت والأوكسجين والنتروجين، تتكون وتتجمع في باطن الأرض وتظل في مكانه إلى أن يخرج إلى سطح الارض بفعل العوامل الطبيعية كالشقوق- الفوالق أو الكسور الارضية أو يستخرجها الإنسان بحفر الآبار. يوجد البترول في الطبيعة إما في حالة صلبة أو شبه صلبة كعروق الاسفلت، أو يوجد في حالة سائلة كخام البترول أو في حالة غازية، الغازات الطبيعية. يتنوع إنتاج حقول البترول، منها ما ينتج خام البترول مختلطاً بقليل من الغازات الطبيعية،ومنها ما ينتج أساساً من الغازات الطبيعية مع قليل من خام البترول أو بدونه كحقول الغازات الطبيعية.

تختلف درجة غليان المنتجات البترولية عن بعضها البعض ، فلكل هيدروكربون درجة غليان خاصة ترتفع كلما زاد عدد ذرات الكربون في المركب ، وهذا هو أساس عملية تكرير البترول لفصل مركباته عن طريق التسخين والتقطيرعلى هيئة قطفات للمركبات الغازية ثم السائلة ثم الصلبة ،حيث يتبخر كل مركب بترولي عند مستوى معين من درجات الحرارة المئوية كالآتي:يتبخر البنزين في حدود 50- 200، يتبخر الكيروسين ما بين 150- 315، يتبخر وقود الديزل عند 180الى 350، تتبخر الزيوت الخفيفة عند 350- 420 ، تتبخر الزيوت الثقيلة عند 420-490، أما الزيوت المتبقية في تبخر عند درجات حرارة أعلى من 500 درجة مئوية.يقاس خام البترول عادة بالبرميل الأمريكي وهو يساوي حوالي ( 42 كالونا) أمريكيا أو حوالي ( 158,984 لتر)، ويقاس خام البترول أيضاً بالمتر المكعب وهو يوازي( 6,2898 من البرميل) وهو الأسلوب المتبع في فرنسا وألمانيا. كذلك يوزن البترول الخام بالطن، وهناك ثلاثة أنواع : الطن القصير يساوي 2000 رطل إنكليزي، الطن الطويل يساوي 1,12 من الطن القصير،الطن المتري يساوي 1,1023 من الطن القصير او 9842 طناً طويلاً، يتبع الوزن دائماً في عمليات التكرير والنقل. تقاس الغازات الطبيعية بالقدم المكعب ويتم القياس عند درجة حرارة 60 درجة فهرنيت وضغط 14,73 من الرطل على البوصة. المتر المكعب من الغازات الطبيعية يساوي 35,315 من القدم المكعب.