يُعّرف "التأخر العقلي" على أنه حالة توقف أو عدم اكتمال نمو الدماغ؛ نتيجة لمرض أو إصابة قبل سن المراهقة أو بسبب عوامل جينية يتزامن معه عيوب في القدرة على التأقلم السلوكي مما يجعل المريض دائماً بحاجة إلى رعاية وإشراف ودعم الآخرين ، وقد وجد عمومًا أن التأخر العقلي يحدث بنسبة من 2 إلى 3 % على مستوى البشر.

ويمكن تقسيم أنواع التأخر إلى مجموعتين رئيسيتين:
- تأخر عقلي شديد: حيث معامل الذكاء IQ أقل من 50، وينتشر بنسبة تتراوح بين 3 إلى 4 حالات في كل 1000 شخص.
- تأخر عقلي بسيط: حيث معامل الذكاء بين 50-70، وينتشر بنسبة تتراوح بين 20 إلى 30 حالة في كل 1000 شخص.

ويظهر التأخر العقلي البسيط بشكل وراثي، فيما يظهر التأخر العقلي الشديد بشكل فردي، كما وجدت الإحصائيات أن نسبة ظهور التأخر العقلي البسيط تزيد بصورة واضحة بين الطبقات الاجتماعية الفقيرة، أما التأخر العقلي الشديد؛ فليس له علاقة بالمستوى الاقتصادي والاجتماعي أو بالأعراق أو بالمناطق الجغرافية.

أسباب التأخر العقلي الشديد

- الخلل الكروموسومي وهو مسئول عن 30% من الحالات
- تشوهات الجهاز العصبي المركزي.
- متلازمات العيوب الخلقية المتعددة المعروفة.
- الإصابات، عيوب ناشئة في فترة الحمل، إصابات الولادة.

التأخر العقلي البسيط
التأخر العقلي غير معروف السبب Idiopathic mental retardation مسئول عن 50% من مجمل الحالات، ويجب لفت الانتباه إلى أن إعاقة التوحد والشلل الدماغي تعتبر من أكثر الحالات شيوعًا التي يختلط تشخيصها مع تشخيص التأخر العقلي لغير المتخصصين.

وينقسم المتأخرون عقليا إلى ثلاث فئات، هي:
* فئة القابلين للتعلم
* فئة القابلين للتدريب
* فئة شديدة الإعاقة